길을 걷다가 우연히 수십 명의 사람들이 한 식당 앞에 길게 줄을 서 있는 모습을 본 적이 있으실 겁니다. 그 식당이 어떤 음식을 파는지, 정말 맛집인지 전혀 알지 못함에도 불구하고, 우리는 무의식적으로 “저렇게 많은 사람이 줄을 설 정도면 분명히 엄청난 맛집일 거야”라고 판단하며 슬그머니 그 줄의 맨 뒤에 합류하곤 합니다. 이처럼 자신의 독자적인 정보나 판단보다는 다수의 군중이 하는 행동을 무비판적으로 따라 하는 인간의 심리적 특성을 행동경제학에서는 ‘군집 편향(Herd Behavior)’ 혹은 양 떼 효과(Sheeple Effect)라고 부릅니다.
일상생활에서는 이 군집 편향이 맛있는 식사를 보장해 줄 확률이 높지만, 차가운 자본주의의 전쟁터인 주식 시장에서 대중을 따라가는 행위는 곧 계좌의 완벽한 파멸을 의미합니다. 구글 애드센스 고수익 창출을 위한 행동경제학 시리즈, 이번 글에서는 초보 투자자들이 테마주의 꼭대기(최고점)에서 전 재산을 물리고 뼈아픈 눈물을 흘리게 만드는 군집 편향의 실체와, 이를 극복하고 시장을 역행하는 승리자가 되는 방법에 대해 심층적으로 분석해 보겠습니다.
군집 편향이란 무엇인가? 생존을 위한 본능이 투자의 족쇄로 변할 때
인간이 군중을 따라가려는 심리는 수십만 년 전 원시 사바나 초원에서부터 뇌에 깊게 각인된 생존 본능입니다. 숲속에서 갑자기 다른 부족원들이 혼비백산하여 도망치기 시작할 때, “왜 도망치는 걸까?”라고 논리적으로 원인을 분석하려던 원시인은 포식자에게 잡아먹혀 유전자를 남기지 못했습니다. 앞뒤 재지 않고 일단 무리를 따라 무작정 뛰었던 원시인들만이 살아남아 우리의 조상이 되었습니다. 따라서 우리의 뇌는 ‘다수의 행동 = 생존을 위한 가장 안전한 선택’이라는 공식을 유전자 깊숙한 곳에 박아두었습니다.
하지만 현대 금융 시장에서는 이 유전적 본능이 완전히 거꾸로 작동합니다. 주식 시장에서 ‘안전’과 ‘수익’은 절대 군중이 모여 있는 곳에 존재하지 않습니다. 모두가 특정 주식을 칭송하고 매수 버튼을 누를 때, 그 주식의 가격은 이미 기업의 내재 가치를 아득히 뛰어넘어 거대한 거품(Bubble)을 형성하게 됩니다. 논리와 이성이 마비된 채 그저 다수의 뒤를 쫓아가는 군집 편향은, 결국 세력과 스마트 머니(Smart Money)가 남기고 떠난 비싼 주식을 떠안는 가장 멍청한 선택이 되고 맙니다.
FOMO(소외되는 것에 대한 두려움): 이성적인 투자자를 미치게 만드는 상대적 박탈감
주식 시장에서 군집 편향에 불을 붙이는 가장 강력한 심리적 기폭제는 바로 ‘FOMO(Fear Of Missing Out)’입니다. FOMO란 남들은 다 수익을 내며 축제를 벌이고 있는데, 나 홀로 이 거대한 부의 잔치에서 소외되어 뒤처지고 있다는 극도의 불안감과 공포를 뜻합니다.
평소 재무제표를 꼼꼼히 분석하고 가치 투자를 지향하던 합리적인 투자자라 할지라도, 어느 날 직장 동료가 실체도 없는 밈 주식(Meme Stock)이나 암호화폐에 투자해 하룻밤 만에 수천만 원을 벌었다는 소식을 듣게 되면 멘탈이 산산조각 나기 시작합니다. 매일 뉴스에서는 특정 테마주로 벼락부자가 된 사람들의 이야기가 도배되고, 주식 게시판은 환희로 가득 찹니다. 이때 투자자의 뇌는 자신이 돈을 잃지 않았음에도 불구하고, 남들이 번 돈을 내가 놓쳤다는 ‘상대적 박탈감’을 극심한 고통으로 인식합니다.
결국 이 고통을 견디지 못한 투자자는 자신이 세워두었던 모든 투자 원칙을 쓰레기통에 처넣고, 눈을 질끈 감은 채 이미 수백 퍼센트 폭등한 주식의 꼭대기에서 시장가로 매수 버튼을 눌러버립니다. 대중의 광기에 항복하고 군중 속으로 뛰어드는 바로 그 순간, 거품은 거짓말처럼 터지기 시작합니다.
정보 폭포(Information Cascade)와 거품의 완성: “다들 아니까 사는 거겠지?”
군집 편향이 무서운 이유는 그것이 개인의 실수를 넘어 시장 전체의 비이성적인 거품을 만들어내는 핵심 원동력이기 때문입니다. 행동경제학에서는 이를 ‘정보 폭포(Information Cascade)’라는 개념으로 설명합니다.
초기에 특정 주식이 오르기 시작하면, 두 번째 그룹의 투자자들은 첫 번째 그룹이 무언가 ‘특별한 고급 정보’를 알고 있을 것이라 넘겨짚고 투자를 따라 합니다. 세 번째 그룹은 앞선 두 그룹이 투자하는 것을 보고 자신의 분석을 포기한 채 매수에 동참합니다. 이렇게 폭포수처럼 군중 심리가 쏟아져 내리다 보면, 나중에는 그 기업이 무엇을 하는 회사인지, 재무 상태가 어떤지 아는 사람은 아무도 없고 오직 “남들이 다 사니까 오르는 주식”이라는 허상만 남게 됩니다.
1920년대 미국 주식 시장의 대폭락 직전, 전설적인 투자자 조셉 케네디(Joseph Kennedy)는 길거리에서 자신의 구두를 닦아주던 소년이 주식 종목을 추천하는 것을 보고 그날로 보유한 모든 주식을 팔아 치웠습니다. 주식과 아무런 관련이 없는 길거리의 구두닦이 소년마저 군집 편향에 이끌려 주식 시장에 뛰어들었다면, 그것은 더 이상 이 주식을 비싸게 사줄 ‘다음 바보(Greater Fool)’가 세상에 남아있지 않다는 가장 강력하고도 끔찍한 매도 신호였기 때문입니다.
대중의 광기에서 벗어나 고독한 늑대로 살아남는 실전 훈련법
시장이라는 거대한 바다에서 대중과 같은 방향으로 헤엄치는 것은 마음을 편안하게 해 주지만, 결국 폭포의 낭떠러지로 떨어지는 지름길입니다. 군집 편향의 족쇄를 끊고 차갑고 외로운 역발상 투자자(Contrarian)로 살아남기 위해서는 다음과 같은 훈련이 필요합니다.
- ‘상대적 박탈감’을 투자의 필수 세금으로 인정하기:
당신이 보유하지 않은 주식이 폭등할 때 느껴지는 배 아픔과 소외감을 자연스럽게 받아들이십시오. 세상의 모든 상승장에 탑승하여 모든 돈을 벌어들이는 것은 신조차 불가능한 일입니다. 남들이 운 좋게 벌어들인 요행의 수익을 부러워하지 말고, “저들의 파티는 나와 상관없다”며 시선을 차단하는 멘탈 훈련을 해야 합니다. 남의 축제를 부러워하다가 내 집마저 불태우는 것이 FOMO의 본질입니다. - 뉴스 1면과 회식 자리 안주거리가 될 때는 ‘매도’를 준비하라:
특정 주식이나 테마가 공중파 뉴스 1면을 장식하고, 평소 주식에 관심조차 없던 직장 동료들이 회식 자리에서 그 주식을 입에 올리기 시작한다면, 그것은 시장의 군집 편향이 극한에 달했다는 강력한 징후입니다. 대중이 환희에 차서 빚을 내어 달려들 때, 현명한 자본가는 조용히 축제 장소를 빠져나와 현금을 챙겨야 합니다. - 나만의 절대적인 가치 평가(Valuation) 닻을 내려라:
군집 편향에 휩쓸리지 않는 유일한 방패는 바로 기업의 내재 가치를 스스로 계산할 수 있는 능력입니다. “다들 사니까 더 오르겠지”라는 남들의 행동에 의지하지 말고, 해당 기업의 재무제표와 PER(주가수익비율), PBR(주가순자산비율) 등을 바탕으로 나만의 적정 주가를 산출하십시오. 현재 주가가 내가 계산한 적정 가치를 아득히 넘어섰다면, 수천만 명의 대중이 “매수”를 외쳐도 흔들림 없이 “매도” 버튼을 누를 수 있는 고독한 용기가 필요합니다.
결론: 주식 시장은 다수결로 굴러가는 민주주의가 아니다
워런 버핏(Warren Buffett)은 주식 투자의 영원한 진리를 단 한 줄로 요약했습니다. “남들이 탐욕을 부릴 때 공포를 느끼고, 남들이 공포를 느낄 때 탐욕을 부려라.”
주식 시장은 결코 다수결에 의해 정답이 결정되는 민주주의 사회가 아닙니다. 오히려 투자의 역사에서 대중(다수)은 언제나 시장의 고점에서 열광하며 전 재산을 탕진했고, 시장의 바닥에서 공포에 질려 우량주를 헐값에 내던지는 완벽한 오답의 역할을 충실히 수행해 왔습니다.
FOMO가 주는 찰나의 불안감을 이기지 못해 불타는 테마주에 뛰어드는 어리석은 불나방이 되지 마십시오. 시장의 비이성적인 광기와 군집에서 스스로를 격리시키고, 오직 기업의 차가운 데이터와 펀더멘털만을 믿으며 묵묵히 반대편으로 걸어갈 때, 당신의 계좌는 대중의 눈물을 거름 삼아 거대한 부의 탑을 쌓아 올리게 될 것입니다.